Şimdiye kadar toplanan datalara nazaran, bu, en sonunda yüküyle birlikte Dünya’ya düşen ikinci kademe roketin kapanmasına yol açan bir dizi olay yarattı. Soruşturma, ABD FAA, Birleşik Krallık Hava Kazaları Soruşturma şubesi ve başka yetkililerin nezaretinde United Launch Alliance’dan Jim Sponnick ve Virgin Baş Mühendis Chad Foerster tarafından yürütülüyor.
Şirketin tarihi “Start Me Up” misyonu, 9 Ocak’ta Spaceport Cornwall’dan başlatıldı ve Virgin, başlangıçta işlerin düzgün gittiğini doğruladı. Şirket açıklamada “LauncherOne roketinin ateşlenmesi, birinci kademe uçuşu, kademe ayrımı, ikinci kademe ateşlemesi ve kaplama konuşlandırılması nominaldi” diye yazdı. “Bu kilometre taşlarının her biri, Batı Avrupa’dan rastgele bir yörüngesel fırlatma teşebbüsü için çeşidinin birinci örneği bir muvaffakiyet oluşturdu.”
Virgin Orbit’e nazaran birinci lansmanının başarısız olma nedeni yerinden çıkmış bir yakıt filtresi
Görevi başarısız yapan bu hudut bozucu 100 dolarlık filtre uzay uçuşunun zorluklarını ortaya koyuyor. Araştırmacılar, yakıt besleme çizgisindeki yerinden çıkarıldıktan sonra, aşağı akış pompasının yakıt için yetersiz kaldığını ve nominal sıcaklıktan daha yüksek bir sıcaklıkta çalışmaya başladığını buldu. Bunun sonucunda aşağısındaki ve civardaki kesimler arızalandı ve bu da motorun durmasına neden oldu. “İtişin erken sonlandırılması misyonu sona erdirdi ve ikinci kademe ve onun yükleri, Atlantik Okyanusu’ndaki onaylanmış güvenlik koridoruna düşerek Dünya’ya geri döndü.”
Virgin Orbit, başarısızlığı bir öğrenme tecrübesi olarak tasvir ediyor, lakin şimdiye kadarki birinci BK yörünge fırlatması olduğundan, bu başarısızlığın zamanlaması pek de ülkü değildi. Lakin şirket, evvelki dört operasyonel uçuşun da başarılı olduğunu ve gerekli yörüngelerine 33 yararlı yük gönderildiğini de kaydetti.
Şirket artık, başarısızlığın temel nedenini yahut nedenlerini belirlemek için bir plan oluşturuyor. “Soruşturmayı derinleştirmek ve kesin sonuçlara varılmasını sağlamak için çok sayıda test yapılıyor. Nihayetinde, başarısızlığın tüm muteber nedenleri bir sonraki LauncherOne misyonundan evvel ele alınacak.”